Le risque directionnel est le risque constitué par l’évolution du prix d’un actif. Par exemple, si ce-dernier est détenu en position longue, le risque est que le prix de marché baisse, entraînant ainsi une moins-value. Si la position est vendeuse (short de l’actif), le risque est que le prix de marché augmente. 

Le risque directionnel peut être réduit ou annihilé par une stratégie de couverture, qui consistera notamment en l’ouverture d’une position en sens inverse, telle qu’une position vendeuse lorsque l’actif est détenu. Cette couverture peut également être obtenue via l’achat d’une option put en cas de position longue et call en cas de position vendeuse. Enfin, des produits dérivés permettent également de se couvrir totalement ou partiellement contre le risque directionnel. 

L’arbitrage consiste essentiellement en l’anéantissement du risque directionnel et la recherche des écarts de cours actuel d’un actif et sa juste valeur. Cet écart est capté par l’achat au prix inférieur et à la vente au prix supérieur. L’actif converge alors mécaniquement vers le prix d’équilibre. 

Un exemple, parmi d’autres, de stratégies non-directionnelles pourrait être l’Equity Market Neutral, qui se concentre sur l’élimination du risque de marché par la mise en place de positions « neutres », c’est à dire dont l’exposition short et long s’équilibrent. Notons que cette dernière stratégie n’efface pas toujours le risque directionnel. Si l’achat d’un actif est hedgé par une vente d’un actif similaire fortement corrélé, le risque est que la corrélation entre les deux actifs se réduise lors de l’exécution de la stratégie, réduisant d’autant la pertinence de celle-ci.